¿Aprendemos por hábito o por "clic"? La lección de Sultan

El experimento que lo cambió todo

A principios del siglo XX, Wolfgang Köhler observó algo fascinante en un chimpancé llamado Sultan. No se trataba de probar mil veces hasta acertar por puro azar (ensayo y error). Sultan se quedaba quieto, observaba los elementos —el plátano lejano, los dos palos cortos— y, en un momento de reestructuración perceptiva, entendía que ambos palos podían ser una sola herramienta.

1. El Asociacionismo Conductista: Aprender por acumulación

Para autores como Thorndike o Skinner, el aprendizaje es una cuestión de "conexiones". No hay una mente que razona, sino un organismo que reacciona.

• El mecanismo: La repetición (ejercicio) y el refuerzo.
• La lógica: Aprendemos por ensayo y error. Si una conducta tiene éxito, la conexión se fortalece; si falla, se debilita.
• El sujeto: Es pasivo. El aprendizaje es una acumulación cuantitativa de respuestas a estímulos externos. Es el aprendizaje "memorístico" o mecánico que todos hemos experimentado alguna vez.

2. La Gestalt y el Insight: Aprender por descubrimiento

Los gestaltistas (Köhler, Wertheimer) dieron el salto hacia el sujeto activo. Para ellos, aprender no es sumar piezas, sino entender la "forma" (Gestalt).

• El mecanismo: El Insight o reestructuración perceptiva.
• La lógica: De repente, el sujeto percibe una relación entre los elementos que antes no veía (como Sultan uniendo los palos). El problema se resuelve "de golpe" porque cambia la estructura mental de la situación.
• El sujeto: Es un procesador activo. El aprendizaje es un salto cualitativo, no una acumulación de repeticiones.

3. La versión superadora de Pozo: Integración y jerarquía

Pozo plantea que el aprendizaje humano más evolucionado ocurre en tres niveles:

A. Repetición (La base asociativa)

Necesitamos la práctica y la automatización. No podemos "reestructurar" la física si no hemos automatizado primero las operaciones matemáticas básicas. La repetición genera la materia prima.

B. Toma de conciencia (El puente)

Es el paso del "saber hacer" al "saber decir". El sujeto reflexiona sobre su propia práctica. Aquí es donde nos damos cuenta de que nuestras viejas teorías ya no funcionan para explicar los nuevos datos.

C. Reestructuración (El cambio conceptual)

Es el aprendizaje por comprensión. Los nuevos datos no solo se "agregan" a lo que ya sabíamos, sino que obligan a modificar todo nuestro sistema de creencias. Es lo que Pozo llama "aprendizaje constructivo".

La tesis de Pozo: La reestructuración es un proceso costoso y poco frecuente. Gran parte de lo que aprendemos es asociativo, pero el aprendizaje que realmente nos transforma como seres humanos es el que logra integrar la práctica con la toma de conciencia y el cambio de nuestros modelos mentales.

Bibliografía para profundizar:

• Pozo, J. I. (2006). Teorías cognitivas del aprendizaje. Ed. Morata.
• Köhler, W. (1925). The Mentality of Apes.